Atlas Air va investir dans l'agrandissement de sa base d'Anchorage alors que le commerce électronique est en plein essor

Atlas Air négocie avec l'État de l'Alaska pour construire une grande base d'opérations dédiée qui améliorerait la fluidité et garantirait que l'aéroport puisse s'adapter à une croissance continue alors que la compagnie aérienne se concentre de plus en plus sur le commerce électronique en plein essor de l'Asie vers les États-Unis, selon des documents publics et des responsables.

 

L'accord proposé verrait Atlas Air louer un grand morceau de terrain en grande partie non aménagé sur le côté ouest de l'aéroport international Ted Stevens d'Anchorage pendant 55 ans pour un loyer annuel de près de 533 000 $, avec un espace pour le stationnement des avions, le ravitaillement en carburant et le chargement et le déchargement du fret, selon un avis public publié cet été par le ministère des Transports et des Installations publiques de l'Alaska.

Les projets d'investissement majeurs coïncident avec une augmentation significative de la flotte d'avions cargo. Atlas Air, qui opère principalement pour le compte d'autres transporteurs et de sociétés de fret, prévoit d'ajouter 11 appareils cette année après avoir annoncé jeudi dernier la signature de baux à long terme pour trois gros porteurs à chargement par le nez de Boeing 747-8.

Anchorage (ANC) sert principalement d'escale technique pour les compagnies aériennes qui souhaitent ravitailler en carburant et changer d'équipage sur les longues lignes transpacifiques, en particulier lorsqu'elles volent avec une charge utile complète depuis la Chine du Sud ou le Vietnam. Le fret reste à bord des avions. Atlas Air est le plus grand opérateur tout-cargo d'ANC, avec 7 000 départs par an, soit environ 25 par jour. Atlas compte environ 200 pilotes et employés au sol qui vivent à Anchorage et 600 autres pilotes qui y sont basés.

 

Mais le directeur général d'Atlas Air n'a pas exclu d'utiliser l'aéroport comme une plaque tournante du fret pour consolider le fret et l'acheminer vers d'autres villes, ce qui constituerait un changement majeur dans la façon dont la compagnie aérienne y mène ses activités.

 

« Il existe des plans et de bonnes idées pour utiliser Anchorage comme point d'entrée pour ensuite y faire de la distribution. Cela n'existe pas aujourd'hui, mais c'est quelque chose qui pourrait se développer à l'avenir. Nous investissons donc dans des installations plus vastes pour maintenir notre activité, tant d'un point de vue technique que d'un point de vue des opérations de vol et de la manutention au sol, en nous adaptant à la croissance que nous avons là-bas avec des places de stationnement dédiées pour nos avions », a déclaré le PDG Michael Steen dans une interview vidéo.

 

Atlas Air prévoit de construire l'installation, qui comprendrait une aire de stationnement pouvant accueillir jusqu'à 13 gros-porteurs, ainsi qu'un entrepôt, un hangar de maintenance, une base d'opérations pour l'équipage, un stockage pour l'équipement de soutien au sol et un bureau administratif, a déclaré Teri Lindseth, directrice adjointe de l'aéroport pour la planification et le développement, dans un échange de courriels. Le projet devrait être achevé en 2027, bien que le calendrier soit à la discrétion d'Atlas et susceptible d'être modifié, a-t-elle ajouté.

 

« L'aéroport international d'Anchorage est ravi de la demande de location d'Atlas Air dans le West Airpark de l'aéroport, car elle consolidera notre statut parmi les cinq aéroports de fret les plus fréquentés au monde et soutiendra l'économie locale et nationale. Les utilisations prévues, notamment le stationnement des avions et l'entreposage du fret, soulignent la croissance continue de notre aéroport en matière de fret aérien », a déclaré Lindseth.

 

 

La période de commentaires du public est terminée et aucune préoccupation n'a été formulée. Les négociations sur les conditions exactes du bail sont en cours.

« Avec l'expansion de nos pieds, nous estimons que l'année prochaine, nous aurons jusqu'à 10 000 départs. Cela représente une augmentation de 40 %. Cela vous donne une idée de la croissance du marché, des liens commerciaux qui se développent et, bien sûr, des investissements que nous réalisons également », a déclaré Steen à FreightWaves.

Atlas Air opère actuellement sur des espaces administrés par l'aéroport et des terrains loués à des sociétés d'assistance en escale. Le déménagement vers un site plus grand et autogéré offre à Atlas Air plus d'espace pour faire face à la croissance future et la possibilité d'obtenir la priorité pour les services d'assistance, y compris la maintenance, par rapport aux installations multi-utilisateurs.

 

Les experts en logistique aérienne estiment qu'Anchorage a besoin de plus d'infrastructures pour faire face à l'augmentation du trafic et aux intempéries. De fortes tempêtes, l'hiver dernier encore, ont paralysé les opérations de fret pendant plusieurs jours. Il y a une pénurie de zones de stationnement pavées et, en cas de chutes de neige importantes, les voies de circulation peuvent être encombrées par les avions. La capacité de dégivrage peut également être dépassée lors d'événements météorologiques.

 

« Je dirais que la majorité de leur capacité [Atlas] se situe dans le Pacifique, ils ont donc vraiment besoin d'une opération efficace à Anchorage afin d'être efficaces sur l'ensemble de leur réseau », a déclaré Neel Jones Shah, qui a récemment quitté Flexport où il occupait le poste de directeur de la clientèle et de responsable mondial du fret aérien. « Parce que si un point clé, comme Anchorage, s'effondre sur vous à cause des conditions météorologiques et que Fairbanks est fermé, que ferez-vous ? Vous n'avez pas d'autre choix que de survoler avec de sévères restrictions de charge utile ou de commencer à annuler de nombreux vols. Vous vous retrouvez donc dans une situation assez vulnérable. »

Les conditions météorologiques difficiles, qui rendent également difficile la manœuvre du fret par le personnel au sol pendant une grande partie de l'année, sont la raison pour laquelle d'autres consultants en fret rejettent en privé Anchorage comme un lieu de transbordement efficace.

 

Le transbordement des cargaisons entre les avions, avec tout le tri, le stockage et la consolidation que cela implique, est très différent du modèle commercial actuel d'Atlas Air, qui consiste à fournir des vols charters sous contrat. Dans le cadre d'accords à long terme ou selon les besoins, Atlas fournit l'avion entier aux clients qui décident de leur destination. La question de savoir si le plus grand opérateur mondial de gros porteurs 747 pourrait créer une véritable passerelle pour le fret et tirer parti des possibilités offertes par les hubs et les rayons reste ouverte.

Un autre groupe, Northlink Aviation, soutenu par des fonds privés, développe séparément un terminal de fret aérien sur le campus sud de l'aéroport. Il dispose également d'un bail d'un an et prévoit une installation avec des zones de stationnement pour les cargos, un entrepôt côté piste, un local pour les équipements de service au sol, des bureaux et d'autres équipements.

 

 

Les transporteurs express comme DHL, FedEx et UPS utilisent Anchorage comme point de distribution mais ont l'avantage de contrôler l'ensemble de leur réseau aérien et terrestre dans le monde, y compris les systèmes, les installations et le personnel. Northwest Airlines a échangé du fret à ANC pendant plusieurs années avant d'être rachetée par Delta Air Lines en 2008 et United Airlines y a également eu une opération de hub de courte durée au tournant du siècle.

 

Un professionnel de la logistique, qui a parlé sous couvert d'anonymat afin de ne pas compromettre les relations commerciales, a déclaré qu'un entrepôt modeste serait utile pour Atlas comme lieu de déchargement de marchandises lorsqu'un avion doit être retiré du service pour une raison quelconque.

Steen a refusé d'expliquer comment la nouvelle installation pourrait aller au-delà d'une fonction de support d'aéronefs pour devenir un centre de réacheminement pour le fret, ce qui ouvrirait la possibilité de desservir davantage de destinations, ou de fournir une estimation du coût du projet.

« Le développement passe par différentes phases d'approbation, je ne peux donc pas vraiment vous dire exactement à quoi ressemblera ce plan. Nous l'annoncerons lorsque tout sera prêt et défini », a-t-il déclaré. « Mais cela va essentiellement soutenir la croissance que nous avons dans notre exploitation là-bas. »

 

Focus sur les cargos internationaux de grande taille

L'expansion prévue s'inscrit dans la décision récente d'Atlas Air de se concentrer sur le service dédié aux gros-porteurs pour une base croissante de clients internationaux de la logistique, de la fabrication et de la vente au détail, après que le géant du commerce électronique Amazon a choisi fin mai de transférer 25 avions qu'il contrôle pour la logistique nationale d'Atlas à Sun Country Airlines et ABX Air sur une période de 12-mois. En vertu de l'accord existant, Atlas Air fournit les équipages, la maintenance et l'assurance des avions fournis par Amazon.

Sun Country exploite des avions cargos Boeing à fuselage étroit 737-800 convertis pour Amazon, et ABX Air exploite le Boeing 767-300, un gros-porteur moyen.

 

Steen avait alors déclaré qu'Atlas Air réaffecterait ses ressources aux opérations intercontinentales, où le potentiel de profit est plus grand et où les gros cargos sont en demande.

Les nouveaux avions cargos 747-8 de BOC Aviation seront déployés d'ici la fin du troisième trimestre, principalement pour le transport transfrontalier et le commerce électronique, selon l'annonce de la semaine dernière. Steen a refusé d'identifier les entreprises auxquelles les avions cargos seront affectés, mais a indiqué que l'un d'entre eux est destiné à un nouveau client.

Atlas Air exploite la plus grande flotte de Boeing 747 jumbo jets au monde. (Photo : Atlas Air)

Atlas Air exploite actuellement 60 747 avions cargos, soit plus que toute autre compagnie aérienne au monde.

 

Les trois Boeing 747-8 ont une histoire intéressante : ils volaient auparavant pour AirBridgeCargo, qui appartient à des intérêts russes et a été contraint de fermer ses portes en raison des sanctions occidentales suite à l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février 2022. BOC Aviation, basée à Singapour, a repris possession de l'un des appareils à la mi--2022 alors qu'il se trouvait à Hong Kong pour maintenance, et l'a temporairement loué à Air Belgium. Les deux autres, stockés à Moscou, ont été repris en mars. L'année dernière, un tribunal américain a ordonné à AirBridgeCargo de payer 406 millions de dollars à BOC Aviation après avoir fait défaut sur les baux lorsqu'elle n'a pas pu maintenir la couverture de réassurance requise.

 

Cette année, huit autres appareils cargos devraient rejoindre la flotte d'Atlas. Deux avions cargo de série 777 commandés à Boeing l'année dernière devraient entrer en service au quatrième trimestre pour un client non divulgué. La compagnie aérienne en démarrage du géant du transport maritime CMA CGM a également confié à Atlas deux Boeing 777-200 pour opérer en son nom au-dessus de l'océan Pacifique. Le vol inaugural a relié Hong Kong à Chicago dimanche, a annoncé CMA CGM. Atlas Air a également acquis quatre avions cargo Boeing 747-400 d'occasion qui rejoindront la flotte au troisième trimestre. Deux d'entre eux seront dédiés à Shein et Temu d'ici la fin du trimestre.

Deux des 747-400 ont été achetés à Silkway West Airlines en Azerbaïdjan, qui, selon certaines informations, standardise sa flotte d'avions cargo autour des moteurs GE Aerospace et Rolls-Royce plutôt que des moteurs Pratt & Whitney. Les deux autres avions cargo appartenaient auparavant à China Airlines et ont été acquis auprès d'un concessionnaire américain.

 

La société mère Atlas Air Worldwide Holdings possède 121 avions, dont des avions cargos exploités par des compagnies aériennes et 25 appareils appartenant à la filiale de leasing Titan Aviation. Parmi les avions cargo exploités par Atlas Air figurent huit avions qu'Amazon reprendra d'ici l'été prochain. Atlas exploite également 10 avions de ligne à fuselage large pour des clients charters.

 

Atlas Air exploite environ 15 % de la flotte mondiale de gros-porteurs, soit plus que tout autre transporteur en dehors des transporteurs express DHL, FedEx et UPS. Et les 11 gros-porteurs cargos ajoutés cette année représentent plus que tout autre transporteur du secteur du fret général.

Le mois dernier, Atlas Air Worldwide a obtenu un financement de 90 millions de dollars auprès d'Investec Aviation Finance pour l'acquisition de trois avions tout-cargo Boeing 747-400.

 

Le modèle 747-400 est plus ancien que le 747-8 et de nombreux pilotes actuels sont en passe de prendre leur retraite, mais Steen a déclaré qu'ils représentaient toujours une excellente valeur pour Atlas car la flotte est relativement jeune, avec un âge moyen de 23,5 ans. Les deux appareils de Silk Way West ont moins de 19 ans.

« Il y a beaucoup de vie dans ces avions, et ils fonctionnent extrêmement bien dans notre système », a-t-il déclaré.

Le 747-8 a une capacité de charge utile supérieure de 20 % à celle du 747-400 et est 16 % plus économe en carburant que son prédécesseur.

 

L'an dernier, Titan Aviation a acheté cinq avions de transport de passagers et les a loués à des compagnies aériennes de transport de passagers, dont deux à Qatar Airways et un à Air France, avec l'idée qu'ils pourraient potentiellement être transformés en cargos, a déclaré Steen, confirmant les informations initiales de Cargo Facts. Trois entreprises ont lancé des programmes de conversion de passagers en cargos, mais les autorités aéronautiques n'ont encore certifié aucun d'entre eux pour une utilisation commerciale.

« Lorsque ces baux arriveront à échéance, ce qui sera dans plusieurs années, ces avions deviendront de bons candidats à la conversion, et nous évaluerons les différents programmes de conversion qui sont actuellement en cours de développement », a-t-il déclaré.

 

Orientation positive du marché

Steen a prédit que le marché du fret aérien resterait fort pendant la haute saison en raison d'une offre limitée de gros porteurs combinée à une forte demande. Les volumes de fret de l'industrie ont augmenté de 13 % depuis le début de l'année par rapport à 2023.

 

« Je pense que la tendance va se poursuivre. Il y aura une augmentation des volumes [alors que la capacité des avions cargo à fuselage large est limitée], et les tarifs vont être affectés en conséquence », a déclaré Steen, ajoutant que les conditions de marché favorables se prolongeront jusqu'en 2025 et au-delà, car la demande augmentera trois à quatre fois plus que l'offre de cargos.

 

Atlas Air n'a pas eu de panne de système lorsque le bug dans une mise à jour de sécurité de CrowdStrike pour les systèmes Windows a poussé les ordinateurs du monde entier dans une boucle de redémarrage irrécupérable. Mais la compagnie a été impactée car de nombreux pilotes qui volent vers les bases d'Atlas depuis leur domicile ont été bloqués lorsque les compagnies aériennes ont annulé et retardé leurs vols, a déclaré le directeur d'Atlas.