L'industrie du fret aérien prévoit une saison de pointe importante pour terminer l'année

 

Les professionnels de la logistique et les analystes s'attendent à ce que le premier semestre remarquablement fort du marché du fret aérien prenne de l'ampleur au cours des derniers mois de l'année, lorsque le transport maritime international atteint normalement son pic pour répondre à la demande des achats de fin d'année, ce qui entraîne une pression sur la capacité et des tarifs plus élevés.

Les volumes de commerce électronique en provenance d’Asie continuent d’être un moteur de croissance, mais d’autres facteurs influencent également positivement le transport aérien.

 

Bien que de nombreuses entreprises américaines et européennes aient précommandé des stocks pour éviter d'être affectées par les contraintes de la chaîne d'approvisionnement, comme le détournement des navires autour de la zone de conflit de la mer Rouge, le consensus du secteur est que la demande sous-jacente se traduira par une augmentation de l'activité de transport. Néanmoins, on ne peut pas exclure un scénario dans lequel les commandes d'automne seraient simplement avancées de plusieurs mois, ce qui entraînerait une pré-concentration au détriment des volumes à venir. Et les signaux macroéconomiques mitigés continuent de faire douter les économistes de la durabilité des dépenses de consommation.

« Je pense que la tendance va se poursuivre. Il y aura une augmentation des volumes [alors que la capacité des gros-porteurs cargo est limitée] et les tarifs vont en être affectés », a déclaré Michael Steen, PDG d'Atlas Air, dans une interview vidéo. Il a prédit que la situation de forte demande et d'offre limitée se prolongera jusqu'en 2025 et au-delà.

 

Les suppléments de FedEx et UPS en haute saison, plus élevés que les années précédentes, indiquent que les transporteurs de colis intégrés s'attendent à des volumes de colis nationaux et internationaux importants pendant la période des fêtes. La direction d'UPS a déclaré lors de sa récente conférence téléphonique sur les résultats qu'elle prévoyait des volumes de colis record en décembre.

 

La compagnie aérienne Cathay Pacific, basée à Hong Kong, a récemment déclaré qu'elle s'attendait également à une forte demande pendant la haute saison.

La demande de fret aérien a augmenté de 13 % en glissement annuel en juillet, en raison des volumes persistants du commerce électronique en provenance de Chine et de la substitution maritime, pendant ce qui est généralement une saison creuse pour le fret aérien, selon la société d'analyse du marché du fret Xeneta. Les volumes ont augmenté de deux chiffres pendant huit mois consécutifs. La performance du marché est en partie influencée par le fait que les volumes de juillet 2023 ont été relativement faibles. Dans le même temps, l'offre d'espace de fret a augmenté à un rythme plus lent de 2 %, ce qui a entraîné une capacité restreinte sur certaines voies commerciales. Le coefficient de remplissage, une mesure de l'utilisation des capacités, a augmenté de cinq points pour atteindre 59 %, la croissance de la demande ayant dépassé celle de l'offre.

 

Les données tardives de l'Association internationale du transport aérien ont montré que le trafic de fret aérien en juin a augmenté de 14 % par rapport à 2023, ce qui correspond étroitement aux conclusions de Xeneta. Le groupe aérien, qui utilise une méthodologie de mesure différente, a déclaré que la demande au premier semestre avait augmenté de 13,4 % par rapport à l'année précédente, soit 4,3 % de mieux que la même période en 2022 et équivalente aux niveaux d'expédition pendant la poussée alimentée par la pandémie de 2021. Dans le même temps, juin a marqué plus de trois années de croissance annuelle à deux chiffres de la capacité, principalement grâce aux compagnies aériennes de passagers ajoutant des vols pouvant également accueillir des expéditions. L'espace en soute a augmenté de 16,8 %, contre une croissance plus modeste de 4,1 % de la capacité des avions cargo.

 

Les heures de vol des avions cargo dédiés ont augmenté de 3 % sur un an en juillet, une amélioration par rapport à juin et conforme à celles de mai, mais supérieure aux chiffres négatifs entre février et avril, selon une étude de BMO Capital Markets.

 

La demande croissante du commerce électronique a entraîné une pénurie d'avions cargo gros-porteurs, qui sont désormais complets jusqu'à la fin de l'année, a déclaré le prestataire logistique taïwanais Dimerco Express dans sa dernière mise à jour mensuelle. Les compagnies aériennes ont réagi en divisant leurs accords de réservation d'espace avec les transitaires en segments plus petits, en particulier sur la ligne Chine-États-Unis.

 

Les taux spot moyens mondiaux ont atteint 2,64 dollars par kilogramme au début du mois, soit un niveau proche du plus haut de l’année et à peu près équivalent à celui de la même période l’an dernier. Depuis lors, les taux ont légèrement baissé, mais ils sont toujours supérieurs d’environ 11 % à ceux d’il y a un an et même supérieurs aux niveaux d’avant la pandémie. Les tarifs sur les itinéraires au départ de l’Asie-Pacifique se situent dans la moyenne mondiale. Les tarifs d’expédition de Shanghai vers l’Amérique du Nord, par exemple, ont augmenté de plus de 25 % par rapport au même mois de l’année dernière, tandis que les tarifs vers l’Europe ont augmenté de 44 %, selon l’indice TAC.

 

Les lignes sortantes d'Asie et du Moyen-Orient ont enregistré les plus fortes hausses de tarifs en juillet. (Source : Xeneta)

Les prix du fret aérien au départ de Chine/Hong Kong étaient bien supérieurs aux niveaux habituels d'été, à environ 5,72 $ de Hong Kong vers l'Amérique du Nord à la fin du mois de juillet et 4,50 $ vers l'Europe, et devraient dépasser les normes de haute saison au quatrième trimestre, selon Judah Levine, responsable de la recherche chez Freightos.

 

Les revenus du fret de plusieurs transporteurs de passagers et de compagnies combinées ont augmenté d'une année sur l'autre au deuxième trimestre pour la première fois depuis un an. Asiana, All Nippon Airways, Lufthansa, Delta Air Lines, Korean Air et United Airlines ont augmenté leurs revenus de 12 % à 16 % au cours de la période, tandis que d'autres compagnies aériennes ont enregistré des baisses moins importantes qu'au cours des trimestres précédents.

 

Selon Xeneta, les expéditeurs et les transitaires du marché de l’Asie du Nord-Est vers l’Europe ressentent la compression des prix, les avions étant remplis à près de 90 % à chaque vol. Les coefficients de remplissage sur le trajet retour ne sont que de 43 %, en baisse de 18 points par rapport aux niveaux de 2019, ce qui explique pourquoi les tarifs du trajet retour sont trois fois plus élevés que ceux du trajet retour. Les transitaires répercutent les tarifs élevés sur les clients qui signent des contrats à long terme, avec des tarifs de base en hausse de 30 % sur un an pour atteindre 4,42 $/kg. Mais lorsque les entreprises de logistique s’engagent sur des espaces à des conditions valables moins d’un mois, elles paient 40 % de plus qu’il y a un an.

Les compagnies aériennes gagnent toujours plus d'argent par vol opérant au départ de l'Asie plutôt que d'autres marchés, même avec le déséquilibre entre les tarifs de transport aller et retour, a souligné Xeneta.

 

Le transitaire Expeditors, basé à Seattle, a souligné la situation dans son rapport du deuxième trimestre, affirmant que le volume de tonnage aérien qu'il gérait pour ses clients avait augmenté de 15 % d'une année sur l'autre, « mais les taux d'achat ont dépassé l'augmentation des taux de vente, car la demande internationale de commerce électronique direct en provenance d'Asie du Nord a dépassé la capacité accrue des transporteurs à répondre à cette croissance de la demande. »

 

Le commerce électronique international en provenance d'Asie connaît une croissance fulgurante et s'appuie fortement sur le fret aérien pour acheminer les colis jusqu'aux consommateurs. Le commerce électronique représente désormais un cinquième du volume du fret aérien, une part qui continue d'augmenter chaque année.

 

La compagnie aérienne canadienne de transport de marchandises Cargojet a déclaré dans ses résultats financiers que « le ralentissement de l'inflation et la poursuite des baisses des taux d'intérêt conduisent à une augmentation des dépenses discrétionnaires des consommateurs, en particulier dans les services de commerce électronique. Les premiers signaux du marché… indiquent que l'année pourrait se terminer en force ». Cargojet a récemment commencé à exploiter trois vols par semaine de Hangzhou, en Chine, à Vancouver pour Great Vision HK Express, qui fournit des services logistiques aux détaillants en ligne en Chine.

 

Les tarifs élevés dans la région Asie-Pacifique incitent certains opérateurs de fret à déplacer leurs avions du service transatlantique, où les compagnies aériennes de passagers ont inondé le marché de capacités. Le groupe Air France-KLM, citant la demande des plateformes de commerce électronique, a déclaré qu'il suspendrait plusieurs lignes vers l'Amérique latine le mois prochain pour libérer des avions cargo Boeing 747 pour desservir Hong Kong. Lufthansa Cargo et Cargolux ont informé leurs clients qu'ils réaffecteraient également une partie de leur capacité de fret à l'Asie, à partir de novembre, en réponse à l'essor du commerce électronique et à des tarifs plus lucratifs. Latam Cargo ajoutera deux vols cargo hebdomadaires entre l'Europe et l'Amérique latine, à partir du 1er octobre.

 

Atlas Air a annoncé jeudi avoir loué trois avions cargo Boeing 747-8 à BOC Aviation pour répondre à la forte demande du commerce électronique, et s'attend à ce qu'ils entrent en service à la fin du troisième trimestre. La compagnie aérienne de fret basée à New York bénéficie des ventes en ligne transfrontalières « parce que nous sommes le plus grand fournisseur des entreprises de commerce électronique en pleine croissance, ce qui sera certainement positif pour le quatrième trimestre », a déclaré Steen.

Atlas Air opère de nombreux vols dédiés par semaine pour les plateformes chinoises Shein et Temu, ainsi que pour Cainiao, la branche logistique du géant chinois du commerce électronique Alibaba Group ; YunExpress et la société de livraison express SF Group.

Un Boeing 747 cargo d'Atlas Air est stationné à l'aéroport international de Miami le 4 juin 2023. (Photo : Eric Kulisch/FreightWaves)

Le marché du fret aérien bénéficie également de l'expansion de la production mondiale, la production des usines aux États-Unis et en Asie étant supérieure à celle de l'Europe, ainsi que des commandes à l'exportation.

 

Certaines compagnies aériennes et prestataires logistiques affirment que les volumes aériens sont solides pour toute une gamme de produits, en plus du commerce électronique. Le géant mondial de la logistique DSV a déclaré dans une récente mise à jour du marché qu'il constate une vigueur des utilisateurs traditionnels du transport aérien, tels que l'automobile et la technologie.

« Nous constatons une demande très forte de la part de l'industrie de la mode. Nous avons été prévenus que ce serait l'une des saisons de pointe de la mode les plus chargées depuis des années. Cela est en partie dû à la situation de la mer Rouge, qui dure plus longtemps que prévu. Une grande partie de la mode est produite dans le sous-continent indien, et le fait qu'un navire fasse le tour de l'Afrique augmente considérablement les délais de transit », a déclaré Jans Kleine-Lasthues, directeur de l'exploitation du fret aérien chez Hellman Worldwide Logistics, basé en Allemagne, dans le magazine trimestriel de Cathay Cargo.

 

Les retards de livraison de conteneurs au port de Chittagong et le redémarrage lent des usines de confection après les manifestations qui ont renversé le gouvernement du Bangladesh ont poussé certaines exportations vers les fournisseurs de fret aérien, les détaillants essayant de se remettre des retards d'expédition. Les coûts du fret aérien vers l'Europe ont triplé, l'aéroport de Dhaka étant toujours surchargé. De nombreux exportateurs tentent d'expédier via des aéroports en Inde ou des transports maritimes et aériens via le Sri Lanka et Dubaï pour respecter les délais, a déclaré UPS Supply Chain Solutions dans une note client.

 

Lumière orange ?

Un signe avant-coureur à surveiller pour la haute saison est le ralentissement séquentiel de la demande mondiale de fret aérien à partir de juin, car la capacité des conteneurs maritimes est devenue plus facile à réserver et les tarifs spot sur les principales voies commerciales en provenance d'Asie ont diminué ou stagné, selon les données de Xeneta. Les volumes aériens jusqu'à présent en août sont plus lents que ces derniers mois, en hausse d'environ 10 % par rapport à la même période l'année dernière. Mais ce changement pourrait simplement être une fluctuation saisonnière typique, car les niveaux de production diminuent généralement en été, lorsque les gens ont tendance à partir en vacances. La semaine dernière, les expéditions en provenance du Japon ont fortement chuté car un typhon a entraîné des annulations de vols et les jours fériés nationaux dans plusieurs pays européens ont également réduit l'activité de transport maritime, selon le suivi du marché du fret WorldACD.

 

D’autres questions subsistent quant à la durée de cette augmentation du trafic de fret aérien.

L'indice des directeurs d'achats de juillet montre une contraction de l'activité manufacturière américaine dans tous les principaux secteurs. Ce ralentissement est dû à une demande faible, les entreprises étant prudentes en matière d'investissements en raison de l'environnement économique et politique incertain au cours d'une année électorale.

Cette année, de nombreux expéditeurs ont avancé les dates de commande pour s'assurer que les stocks pour les fêtes ne soient pas en retard en raison des retards liés à la mer Rouge. D'autres ont agi pour éviter les perturbations causées par les grèves imminentes des dockers le long des côtes est et du golfe des États-Unis, ainsi qu'à Hambourg, en Allemagne, ou pour faire importer des marchandises avant que le gouvernement américain ne mette en place de nouveaux tarifs douaniers. Il reste à voir si la haute saison précoce réduit la demande pendant la haute saison. Certains avertissent qu'une grève prolongée dans les ports pourrait mettre à rude épreuve un réseau de fret aérien américain très fréquenté si les expéditeurs changent de mode de transport pour les marchandises urgentes.

 

Les prix du fret aérien au départ de l'Asie du Sud et du Moyen-Orient vers l'Amérique du Nord et l'Europe ont diminué ces dernières semaines après être restés très élevés depuis avril, ce qui reflète peut-être une demande réduite à mesure que la congestion maritime s'atténue et que les volumes se déplacent de l'air vers la mer. Les tarifs sur la ligne commerciale Shanghai-Europe ont chuté de 10 % sur un mois en juillet, mais restent 34 % plus élevés qu'il y a un an, selon le Baltic Air Index.

Les tarifs de la Chine vers les États-Unis ont également baissé, mais restent à des niveaux généralement observés uniquement pendant la haute saison du quatrième trimestre en raison des forts volumes de commerce électronique.

 

Selon Xeneta, les taux d'achat sur le marché spot des transitaires ont atteint un pic après que le volume de fret sur le corridor Asie du Nord-Est-Europe a atteint un pic à la mi-juin. Ce ralentissement concorde avec l'évolution du transport maritime par conteneurs, où les taux spot ont baissé de 2 % en août après avoir atteint un pic fin juillet.

 

Pendant ce temps, l'économie américaine semble ralentir et les dépenses de consommation européennes restent faibles, malgré une inflation plus faible. La trajectoire ascendante des commandes à l'exportation s'est ralentie. Si la demande est moins profondément ancrée qu'on ne le pensait, cela pourrait signifier une croissance plus lente du fret aérien, "mais peut-être que les troubles géopolitiques persistants, la forte demande de commerce électronique à faible valeur ajoutée et un Nouvel An chinois précoce en 2025 pourraient suffire à maintenir les tarifs du fret aérien à un niveau élevé", a supposé Xeneta.

 

Bien que le commerce électronique demeure une source de dynamique positive pour le fret aérien, « avec une offre excédentaire continue dans l'industrie mondiale, une reprise plus large de la demande de fret aérien (en particulier industriel) est nécessaire pour un point d'inflexion durable dans le cycle », a déclaré l'analyste de BMO Capital Markets Fadi Chamoun dans une récente note de recherche.